Просто сервер без программного обеспечения это железка. Для того что бы он заработал нужна операционная система. И не просто операционная система а та которая реализует функциональность сервера. В настоящее время есть несколько сетевых операционных систем

Windows NT Server
NetWare
Unix
......

Как ее выбирают ? Ну во первых возможности. Например, если у Вас сервер с двумя процессорами, и Вы хотите получить из этого выгоду то операционная система должна работать в мультипроцессорном режиме, иначе второй процессор может просто не использоваться. Во вторых наличие клиентского программного обеспечения. То есть нужно обязательно убедиться что на рабочих станциях операционная система имеет клиента который сможет работать с данным сервером. Например если сервер NT то в Win98 если стандартный клиент. Win98 может быть клиентом и сервера NetWare но это немного сложнее. Есть вероятность что можно установить одну из версий сетевой операционной системы для которого Вы не найдете клиента, скажем если у Вас есть компьютеры под управлением MS DOS. Советовать тут нечего, на вкус и цвет товарищей мало. Можно обсуждать надежность и все такое. Ну не знаю, вон стоит Win NT 4.0 уже второй год, так все пылью покрылось и не подходит не кто. А зачем ? Работает. То же самое я видел и с серверами NetWare. Можно начать говорит например про COM+, но только многие из Вас хоть видели что это такое или сделали хоть один компонент. Много у нас на предприятиях распределенных приложений ? Обычно все тривиальнее, общие папочки, сетевая печать, доступ в сеть. Все вопросы о безопасности пустые разговоры пока вы не высунете нос из локалки в интеренет. Тут уж безопасность на первом месте. Но это тема другого разговора. Я ориентируюсь на Windows NT.